La variante B.1.1.529 (ómicron) del virus SARS-CoV-2, que se detectó en Sudáfrica, provocó una nueva ola de inquietud entre gobiernos, autoridades y los mercados de todo el mundo, e incluso la OMS la clasificó como “preocupante”.

Sin embargo, ante las restricciones que se empezaron a aplicar en Europa, hay quienes han pedido cautela, pues todavía se está estudiando y no se sabe con certeza si es más contagiosa y resistente a las vacunas.

“Esta variante tiene un gran número de mutaciones, algunas de las cuales son preocupantes”, señaló el último viernes de noviembre el grupo de especialistas de la OMS que sigue la pandemia de COVID-19, al tiempo que informó que se denominará ómicron a esta variante.

La variante ómicron fue detectada por científicos de Sudáfrica, donde apenas el 28.8% de la población tiene al menos una dosis de la vacuna contra COVID-19 –según cifras recopiladas por Our World in Data– lo que impulsa el llamado de repartir vacunas equitativamente en el mundo.

Hasta finales de noviembre, también se habían detectado casos en Botsuana, Hong Kong, Bélgica e Israel, en personas que habían viajado al país africano. En este contexto, varios países del mundo anunciaron la restricción de vuelos desde el sur de África.

Pero, ¿qué es lo que realmente se sabe de esta variante hasta el momento?

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Más mutaciones que otras variantes

Conforme se dan los contagios de los virus como el SARS-CoV-2, suceden “errores” en el copiado de la información, y entonces ocurren las mutaciones o cambios en el código genético de los virus, tal como te lo contamos en esta otra nota.

En este sentido, lo que preocupa en la variante ómicron es que “posee un alto número de mutaciones”, algunas observadas ya en otras variantes y otras nuevas, además de que tiene una frecuencia “relativamente alta” entre las muestras analizadas del país, según informaron autoridades de Sudáfrica.

La variante ómicron tiene un número “extremadamente elevado” de mutaciones y “podemos ver que tiene un potencial muy alto de propagación“, dijo el virólogo Tulio de Oliveira durante una rueda de prensa en línea del ministerio de Sanidad, de acuerdo con la AFP.

Específicamente, esta variante tiene 32 mutaciones en la proteína spike, que ayuda a penetrar en las células del cuerpo y la cual utilizan la mayoría de las vacunas para preparar al sistema inmunológico y que proteja contra el COVID-19.

“Esta nueva variante es realmente preocupante a nivel mutacional. Sudáfrica y África necesitarán apoyo (financiero, de salud pública, científico) para controlarlo para que no se propague por el mundo”, añadió Oliveria en Twitter.

La OMS coincidió este viernes en que la variante ómicron “tiene una gran cantidad de mutaciones, algunas de las cuales son preocupantes” y dijo que la evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección.

Además, reconoció que el número de casos de esta variante parece estar aumentando en casi todas las provincias del país y que se ha detectado a un ritmo más rápido que los aumentos repentinos de infección anteriores, “lo que sugiere que esta variante puede tener una ventaja de crecimiento”.

“Hay muchos estudios en camino, mucho trabajo se está realizando en Sudáfrica y en otros países para caracterizar mejor la variante, en términos de transmisibilidad, severidad y cualquier impacto en las contramedidas como diagnósticos, terapias y vacunas”, señaló Maria Van Kerkhove, responsable de la gestión de la epidemia de COVID-19 en la OMS.

“Hasta el momento hay poca información, pero los estudios están en camino”, comentó en un mensaje compartido en Twitter.

“Son muchas más mutaciones que por ejemplo en la delta. Sin embargo, las variantes de preocupación han sido varias en el transcurso de la pandemia”, dijo a Animal Político la doctora Nora Liliana Martínez Gatica, académica del Departamento de Salud Pública de la Facultad de Medicina en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

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Posteriormente, explica, se distribuye la variante, enferman los que todavía son susceptibles y luego puede seguir circulando e incluso disminuir. “El comportamiento que vaya a tener esta variante todavía tendremos que esperarlo”, agregó.

Según el grupo de científicos sudafricanos, se continúa monitoreando la frecuencia de esta variante y se realizan pruebas de laboratorios para evaluar los impactos de estas mutaciones.

Sin embargo, explicó la red, hasta el momento no se han informado síntomas inusuales por la infección con esta variante “y, al igual que con otras variantes, algunos individuos son asintomáticos”.

“Estamos siendo cautelosos acerca de las implicaciones, mientras recopilamos más datos”, añadió la red sudafricana. Entre estas implicaciones que todavía se analizan se encuentra la velocidad de propagación y la posibilidad de afectar la eficacia de las vacunas. No obstante, aclaran en una entrada en la página web que “es probable que las vacunas sigan ofreciendo altos niveles de protección contra la hospitalización y la muerte”.

Países restringen vuelos

Reino Unido anunció desde el jueves la prohibición de vuelos de seis países de África: Sudáfrica, Namibia, Lesoto, Zimbabue, Botsuana y Esuatini. A su vez, los países miembros de la Unión Europea acordaron el viernes la prohibición de viajes desde esta zona.

En el continente americano, Canadá y Estados Unidos también restringieron el ingreso a viajeros del sur de África. Alejandro Giammattei, presidente de Guatemala, instruyó prohibir el ingreso a viajeros de Sudáfrica, Lesoto y Mozambique (ampliado a Namibia, Botsuana, Zimbabue, Esuatini y Egipto por el Ministerio de Salud), mientras que en Brasil la agencia regulatoria Anvisa recomendó también implementar esta restricción.

Para la doctora Martínez Gatica, es bastante recomendable aplicar este tipo de prohibiciones. “Cuando sucedieron los primeros casos en Wuhan, a pesar de que emitió un aviso y la OMS estaba enterada, no se implementaron restricciones, entonces se empezó a permitir la distribución” señaló.

“Establecer restricciones en este punto, al tener incertidumbre de qué es lo que va a pasar, de cómo se va a comportar, es completamente bueno, es una buena medida”, consideró.

La respuesta a la nueva variante

Al declarar a ómicron como variante de interés, la OMS recomendó a los países mejorar los esfuerzos de vigilancia y secuenciación “para comprender mejor las variantes circulantes del SARS-CoV-2”. Insistió que se deben tomar medidas para reducir el riesgo de COVID-19, como el uso de cubrebocas bien ajustados, higiene de manos, distanciamiento físico, mejorar la ventilación de los espacios interiores, evitar espacios abarrotados y vacunarse.

“Hasta no tener más información precisa de los investigadores, que ya se encuentran trabajando en ello, tenemos que tener precaución con las medidas que ya conocemos, seguimos inmersos en una pandemia, no ha terminado”, dijo la especialista de la UNAM.

“En la historia y la humanidad las pandemias han tenido un desarrollo largo de tres a cinco años o incluso más. Entonces, aunque queramos retomar nuestra vida como antes de la pandemia, todavía no es momento”, agregó Martínez Gatica.

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Los laboratorios Pfizer y BioNTech indicaron que ya se encuentran estudiando la eficacia de su vacuna para saber si protege contra la variante ómicron. “Estos datos proporcionarán más información sobre si ómicron podría ser una variante que podría requerir un ajuste de nuestra vacuna si la variante se extiende globalmente”, dijo un portavoz del laboratorio alemán citado por la AFP.

Moderna, laboratorio que desarrolló otra vacuna, emitió un comunicado en el que afirma que también está trabajando para probar la capacidad de la dosis de vacuna actual para neutralizar la variante Omicrón “y se esperan datos en las próximas semanas”.

En tanto, el presidente estadounidense, Joe Biden, dijo que la aparición de ómicron debe alentar a donar vacunas para países pobres.

“Para la comunidad mundial: las informaciones sobre esta nueva variante deberían dejar más claro que nunca por qué esta pandemia no terminará hasta que tengamos una vacunación a nivel global”, dijo Biden en un comunicado.

Tedros Adhanom, director de la OMS, señaló que dado que la nueva variante tiene una gran cantidad de mutaciones, “debemos acelerar nuestros esfuerzos para cumplir con la equidad de vacunas lo antes posible y proteger a los más vulnerables en todas partes”.

Este texto fue publicado originalmente en Animal Político. Puedes leer la publicación original en este enlace.

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