A Fáctibot, nuestro chatbot contra la desinformación, se consultó sobre la reciente contaminación del río Las Vacas. Pero lo que encontramos es más alarmante. El río Las Vacas presentó una …
A Fáctibot, nuestro chatbot contra la desinformación, se consultó sobre la reciente contaminación del río Las Vacas. Pero lo que encontramos es más alarmante.
El río Las Vacas presentó una intensa coloración rosada o rojiza en distintos puntos de su recorrido por la Ciudad de Guatemala el pasado 14 de septiembre.
El cambio fue reportado inicialmente por vecinos y llevó al Ministerio de Ambiente y Recursos Naturales (MARN) a realizar inspecciones y tomar muestras para determinar qué sustancia produjo la alteración y cuál fue su origen.
La fiscalía de Delitos contra el Ambiente del Ministerio Público (MP) también aseguró haber iniciado una investigación.
Por ahora, la empresa de jabones ZOOMSA, S.A. ubicada en la zona 5, ha sido identificada como responsable y el Juzgado de Asuntos Municipales ordenó su cierre temporal. Podría enfrentar una multa de al menos 500 mil quetzales y responsabilidades penales, si las hubiera.
Sin embargo, para la química bióloga Luisa Fernanda Barrientos, gerente técnica de FQB Lab, quien ha monitoreado el área durante 25 años, el problema no es nuevo.
Señala que ha atendido en varias ocasiones derrames de este tipo y que, según su experiencia, han estado relacionados con empresas textiles que utilizan colorantes.
También hace una distinción entre estos episodios visibles y otras formas de contaminación, igual o peor de contaminantes, que no producen cambios en el color del agua, pero que afectan las condiciones del río. Menciona entre las consecuencias mortalidad de peces y afectaciones a la vegetación.
Por más de 40 años
Para Barrientos, el problema no es actual. La especialista estima que la contaminación vinculada al área lleva más de cuatro décadas y relaciona su agravamiento con el crecimiento de la población, la expansión industrial y el aumento de los residuos sólidos.
También señala que la contaminación no se limita a sustancias químicas, incluye residuos y hasta productos farmaceuticos que llegan directamente a los cuerpos de agua.
Una investigación de la Dirección General de Investigación (Digi), realizada por la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacia de la Universidad de San Carlos de Guatemala (Usac) en 2021, revela que la cuenca del río Las Vacas recibe aproximadamente el 60% de las aguas residuales de la Ciudad de Guatemala.
Muchas de estas «aguas negras» se vierten sin tratamiento y constituyen una vía importante de descarga de contaminantes urbanos hacia el río Motagua y finalmente al mar Caribe.
El estudio evaluó parámetros de calidad del agua y sedimentos, nutrientes, metales ecotóxicos y contaminantes emergentes, los resultados mostraron que la calidad del agua del río Las Vacas y del Motagua era peor en 2021 que en 2000, al comparar parámetros fisicoquímicos y nutrientes.
En el río Las Vacas se detectaron plomo y cromo durante la época seca, también presentes en los sedimentos. Además, se encontraron materia orgánica y productos farmacéuticos como cafeína, trimetoprim, tetraciclina y sulfametoxazol.
Entre los parámetros asociados con la contaminación se incluyeron nitrógeno de amonio, fósforo total, demanda bioquímica de oxígeno (DBO) y demanda química de oxígeno (DQO).
Productos farmacéuticos
La evidencia más reciente sobre la contaminación del río Las Vacas con productos farmacéuticos proviene de una investigación realizada por científicos de la National Taiwan University y la National United University, cuyos resultados fueron publicados en Water Practice & Technology entre 2025 y 2026.
El estudio encontró 35 productos farmacéuticos en aguas residuales y agua de río en Guatemala, incluidos 23 antibióticos, siete medicamentos antipiréticos y cinco fármacos de otras clases.
La investigación incluyó cinco puntos del río Las Vacas y seis puntos adicionales en otros ríos con conexiones directas o intermitentes con este cauce.
También encontró que nueve compuestos, entre ellos sulfametoxazol, trimetoprim, acetaminofén, ibuprofeno, naproxeno, ketoprofeno, diclofenaco, piroxicam y cafeína fueron detectados en todos los puntos de muestreo de los ríos.
Los autores señalan que este es el primer estudio que reporta concentraciones de 35 productos farmacéuticos en aguas residuales y agua de río en Guatemala.
Advierten que realizaron una sola campaña de muestreo, por lo que no pudieron evaluar variaciones entre épocas seca y lluviosa ni cambios temporales en las cargas de contaminación.
Vertederos clandestinos
En mayo de 2026, un estudio de calidad del agua realizado por la Alianza por la Cuenca del Motagua, el Instituto de Fomento Municipal (Infom), Innolab, FQB Lab y el Club Rotario Internacional incluyó un punto de muestreo en el río Las Vacas, aguas abajo del vertedero de la zona 3.
Los resultados reportados en junio registraron 1.6 millones de unidades de bacterias indicadoras de contaminación fecal por cada 100 mililitros de agua, además de sólidos suspendidos, partículas que permanecen en el agua y concentraciones elevadas de nitrógeno y fósforo, nutrientes que en exceso pueden afectar la calidad de los cuerpos de agua.
El estudio identificó entre las principales presiones sobre la calidad del agua las descargas de aguas residuales domésticas e industriales provenientes del área metropolitana.
La presencia de estos contaminantes responde a distintas fuentes. El MARN ha documentado, que en Chinautla existen vertederos clandestinos cuya mala disposición de residuos puede contaminar aguas superficiales y que el río Chinautla desemboca en el río Las Vacas, por donde posteriormente el agua llega al Motagua.
Hasta el Caribe
La contaminación que llega al Motagua tampoco queda confinada al cauce continental. Una investigación publicada en Marine Pollution Bulletin en 2020 encontró 279 piezas de plástico por metro cuadrado en la playa El Quetzalito, en el Caribe guatemalteco.
El estudio identificó el transporte fluvial y las aguas de tormenta asociadas al río Motagua entre las posibles vías por las que los residuos plásticos llegan a esa zona costera.
El impacto no se limita al plástico. Una investigación publicada en Ocean & Coastal Management en 2022 modeló las fuentes de contaminación por nitrógeno que llegan al Sistema Arrecifal Mesoamericano.
El estudio concluyó que las cuencas de los ríos Motagua, en Guatemala, y Ulúa, en Honduras, aportan aproximadamente la mitad de la contaminación por nitrógeno en esa región. El modelo estimó además que 17 % del área de arrecifes de coral estaba expuesta a nitrógeno proveniente de la cuenca del Motagua.
Para Luisa Fernanda Barrientos, una parte del desafío está en atender las descargas antes de que lleguen a los ríos. La especialista señala que existen esfuerzos para construir plantas de tratamiento, aunque estima que una red de este tipo tomaría entre 5 y 10 años en desarrollarse.
También considera necesario fortalecer el cumplimiento de las normas sobre aguas residuales y mejorar el tratamiento de los desechos domésticos e industriales. Señala que la regulación guatemalteca sobre aguas residuales existe desde el Acuerdo Gubernativo 236-2006, pero cuestiona su no aplicación y las sanciones.
Si dudas de alguna información, te invitamos a utilizar Fáctibot nuestro chatbot contra la desinformación; nosotras la verificamos por ti.
